Manchot des Galápagos

Présentation

Le manchot des Galápagos est la seule espèce de manchot vivant à l’état sauvage au nord de l’équateur, et l’un des manchots les plus rares de la planète : une présence étonnante, quand la plupart de ses cousins vivent sous des latitudes australes bien plus froides.

Caractéristiques physiques

Petit et svelte comparé à la plupart des manchots, avec une tête noire soulignée d’un fin trait blanc, une bande noire sur la poitrine blanche et des zones de peau nue rosée autour des yeux et à la base du bec qui l’aident à évacuer la chaleur sous le soleil tropical.

Habitat

Côtes volcaniques rocheuses donnant facilement accès à des eaux froides et riches en nutriments ; il niche dans des grottes, des fissures et des terriers de la roche volcanique, qui protègent œufs et poussins du soleil équatorial.

Répartition

Presque entièrement limité à Fernandina et à la côte ouest d’Isabela, où le courant froid de Cromwell remonte près du rivage ; quelques individus sont aussi observés à Bartolomé et Santiago.

Alimentation

Petits poissons vivant en bancs, comme les mulets et les sardines, chassés lors de plongées courtes et rapides près des côtes.

Comportement de chasse

Il chasse souvent en petits groupes, rabattant les bancs de poissons vers les eaux peu profondes ou contre les rochers pour se nourrir plus efficacement, une stratégie qu’utilisent aussi certaines otaries avec lesquelles il partage ces eaux.

Reproduction

Contrairement à la plupart des manchots, sa reproduction n’est pas liée à une saison fixe : les couples nichent dès que l’eau froide et la nourriture le permettent, élevant parfois deux couvées une bonne année et aucune une mauvaise.

Parade nuptiale

Monogame, il garde généralement le même partenaire au fil de nombreuses tentatives de reproduction ; toilettage mutuel et petits coups de bec renforcent le lien du couple entre deux nidifications.

Quand l’observer

On l’observe le plus sûrement dans le canal Bolívar, entre Isabela et Fernandina, et autour de Pinnacle Rock à Bartolomé, où on le voit souvent nager par bonds ou se reposer sur les rochers.

Évolution

Ses ancêtres seraient arrivés du sud en suivant le courant froid de Humboldt, puis se seraient adaptés aux conditions équatoriales grâce surtout à la remontée d’eaux froides du courant de Cromwell, qui garde l’eau bien plus fraîche que ne le permettrait sa latitude tropicale.

Conservation

Classé en danger, avec une population totale estimée à seulement 1 000 à 2 000 individus. Les épisodes El Niño, qui freinent la remontée d’eaux froides dont dépend sa nourriture, peuvent provoquer de fortes chutes de population, ce qui en fait l’une des espèces les plus sensibles au climat de l’archipel.

Lien avec les Galápagos

La présence du manchot des Galápagos si près de l’équateur est une conséquence directe et visible de la même rencontre de courants océaniques qui rend la vie marine des îles si exceptionnellement riche pour une latitude tropicale.