Pingüino de Galápagos

Descripción general

El pingüino de Galápagos es la única especie de pingüino que vive en libertad al norte del ecuador, y uno de los pingüinos más raros del planeta: una presencia sorprendente, ya que la mayoría de sus parientes viven en latitudes australes mucho más frías.

Características físicas

Pequeño y esbelto en comparación con la mayoría de los pingüinos, con la cabeza negra bordeada por una fina línea blanca, una banda negra sobre el pecho blanco y zonas de piel rosada desnuda alrededor de los ojos y la base del pico que le ayudan a liberar el exceso de calor bajo el sol tropical.

Hábitat

Costas volcánicas rocosas con fácil acceso a aguas frías y ricas en nutrientes; anida en cuevas, grietas y madrigueras de la roca volcánica, que protegen huevos y polluelos del sol ecuatorial.

Distribución

Restringido casi por completo a Fernandina y a la costa occidental de Isabela, donde la fría corriente de Cromwell aflora cerca de la orilla; también se ven pequeños grupos en Bartolomé y Santiago.

Dieta

Pequeños peces de cardumen como lisas y sardinas, cazados en inmersiones cortas y rápidas cerca de la costa.

Comportamiento de caza

A menudo caza en pequeños grupos de forma cooperativa, empujando los cardúmenes hacia aguas poco profundas o contra las rocas para alimentarse con mayor eficacia, una estrategia que también emplean algunos de los lobos marinos con los que comparte esas aguas.

Reproducción

A diferencia de la mayoría de los pingüinos, su reproducción no depende de una estación fija: las parejas anidan siempre que el agua fría y el alimento lo permiten, y a veces crían dos nidadas en un buen año y ninguna en un año malo.

Cortejo

Monógamo, suele mantener la misma pareja durante muchos intentos reproductivos; el acicalamiento mutuo y los toques de pico refuerzan el vínculo entre ciclos de anidación.

Cuándo observarlo

Se ve con mayor seguridad en el canal Bolívar, entre Isabela y Fernandina, y alrededor de Pinnacle Rock en Bartolomé, donde a menudo se le ve nadando a saltos o descansando en las rocas.

Evolución

Se cree que sus antepasados llegaron desde el sur arrastrados por la fría corriente de Humboldt y se adaptaron a las condiciones ecuatoriales gracias, sobre todo, al afloramiento frío de la corriente de Cromwell, que mantiene el agua mucho más fresca de lo que permitiría su latitud tropical.

Conservación

Catalogado en peligro, con una población total estimada en apenas 1.000 a 2.000 individuos. Los episodios de El Niño, que frenan el afloramiento de aguas frías del que depende su alimento, pueden provocar fuertes caídas de población, lo que lo convierte en una de las especies más sensibles al clima del archipiélago.

Conexión con Galápagos

La presencia del pingüino de Galápagos tan cerca del ecuador es una consecuencia directa y visible de la misma confluencia de corrientes oceánicas que hace que la vida marina de las islas sea tan excepcionalmente rica para una latitud tropical.