Un ecosistema moldeado por el aislamiento, las corrientes y el tiempo.
Galápagos no es simplemente un conjunto de islas. Es el resultado de una extraordinaria interacción entre la geología volcánica, las corrientes oceánicas, el aislamiento y la evolución.
Aguas frías y ricas en nutrientes ascienden desde las profundidades y sostienen un ecosistema marino extraordinario. Al mismo tiempo, el aislamiento de las islas permitió que las especies evolucionaran en direcciones notablemente distintas. Esta combinación creó uno de los laboratorios naturales más extraordinarios del planeta.
Aislamiento y endemismo
Cerca de 1.000 km de océano abierto separan el archipiélago del continente sudamericano. Las especies que lograron cruzarlo encontraron poca competencia y pocos depredadores, y evolucionaron de forma independiente, a menudo isla por isla, dando lugar al alto endemismo por el que Galápagos es conocido.
Vulcanismo
Todas las islas son de origen volcánico. El archipiélago se asienta sobre un punto caliente fijo mientras el fondo oceánico se desplaza lentamente por encima, formando sin cesar nuevas islas al oeste mientras las más antiguas se erosionan al este.
Donde se encuentran las corrientes frías y cálidas
La corriente de Humboldt, fría y rica en nutrientes, sube desde el sur, mientras la corriente de Panamá trae aguas más cálidas desde el norte. La corriente de Cromwell (una contracorriente ecuatorial) choca con las islas occidentales y empuja hacia la superficie agua fría y rica en nutrientes, un proceso llamado afloramiento. Es este raro encuentro de aguas frías y cálidas, en plena línea ecuatorial, lo que permite que pingüinos, lobos peleteros y peces de aguas frías compartan las mismas aguas que corales y peces tropicales.
El Niño y la adaptación
Los episodios periódicos de El Niño calientan el océano y frenan el afloramiento del que dependen las especies marinas, provocando a veces fuertes mortandades. Las iguanas marinas afrontan la escasez de alimento resultante con una adaptación asombrosa: reducen de forma medible la longitud de su cuerpo y reabsorben tejido óseo, para volver a crecer cuando las condiciones mejoran.
Una cronología de las islas
Del origen volcánico al archipiélago protegido.
Un punto caliente forma un archipiélago
Galápagos se asienta sobre un punto caliente volcánico del manto terrestre. A medida que la placa tectónica de Nazca se desplaza lentamente hacia el este, aleja las islas más antiguas del punto caliente mientras surgen otras nuevas en su lugar. Por eso las islas orientales (como Española y San Cristóbal) son las más antiguas y erosionadas, y las occidentales (Fernandina e Isabela) las más jóvenes y aún volcánicamente activas.
La vida llega contra todo pronóstico
A unos 1.000 km (600 millas) del continente sudamericano, las islas nunca estuvieron unidas a un continente. Cada planta y cada animal que se estableció aquí tuvo que cruzar el océano abierto, a la deriva sobre vegetación, llevado por el viento, o nadando y volando distancias extraordinarias. Las llegadas exitosas fueron raras, pero una vez establecidas, las especies evolucionaron aisladas y con poca competencia, dando lugar al extraordinario endemismo del archipiélago.
El descubrimiento europeo
El obispo de Panamá, Tomás de Berlanga, avistó las islas por accidente mientras navegaba hacia Perú. Llamó «galápagos» a las tortugas gigantes que encontró, la antigua palabra española para silla de montar, por la forma de sus caparazones, y el nombre quedó para el archipiélago.
Piratas, balleneros y tortugas
Durante casi tres siglos, las islas sirvieron de refugio y punto de abastecimiento para piratas y, más tarde, para barcos balleneros. Las tortugas gigantes eran subidas a bordo por miles como fuente de carne fresca, ya que podían sobrevivir muchos meses sin comida ni agua, una práctica que devastó varias poblaciones insulares.
Ecuador reclama el archipiélago
Ecuador anexó formalmente Galápagos, y el general José de Villamil fundó el primer asentamiento permanente en Floreana. Más tarde, varias islas se utilizaron como colonias penales, entre ellas una especialmente dura en Isabela.
Las cinco semanas de Darwin
Charles Darwin visitó las islas a bordo del HMS Beagle durante unas cinco semanas. Sus observaciones de los pinzones, los cucuves y las tortugas gigantes, sutilmente distintos de una isla a otra, se convirtieron en una prueba central de la teoría de la evolución por selección natural, publicada en El origen de las especies en 1859.
Nace el Parque Nacional
Cien años después del libro de Darwin, Ecuador declaró parque nacional cerca del 97% de la superficie terrestre del archipiélago, y ese mismo año se creó la Fundación Charles Darwin para apoyar la ciencia y la conservación en las islas.
Patrimonio de la Humanidad
La UNESCO inscribió las islas Galápagos como uno de los primeros sitios de su Lista del Patrimonio Mundial, reconociendo sus ecosistemas excepcionales y en gran medida intactos.
Proteger también el océano
Se creó la Reserva Marina de Galápagos, situando las aguas del archipiélago entre las mayores áreas marinas protegidas del mundo en su momento, y extendiendo la conservación de las islas a las corrientes y la vida marina que las sostienen.
Conservación y turismo responsable
El turismo regulado (guías naturalistas autorizados, sitios de visita fijos, grupos de tamaño controlado) se ha convertido en el principal motor económico de las islas, junto con un trabajo de conservación constante: erradicación de especies introducidas, cría y repatriación de tortugas gigantes, y seguimiento de los efectos del cambio climático y de El Niño en este ecosistema único y frágil.