Iguane marin

Présentation

L’iguane marin est le seul lézard marin au monde, et il ne vit qu’aux Galápagos. Sombre, d’allure presque draconique, il partage son temps entre le bain de soleil sur la roche volcanique noire et la plongée dans le Pacifique froid pour brouter les algues.

Caractéristiques physiques

Les adultes ont une peau gris noirâtre qui les aide à se réchauffer vite après une baignade froide ; une queue aplatie en forme de rame, faite pour nager ; un museau camus adapté au raclage des algues sur les rochers ; et de longues griffes qui s’agrippent aux surfaces glissantes battues par les vagues. Leur taille varie fortement selon les îles, en général plus grande là où la nourriture abonde, comme sur Fernandina et Isabela. Pendant la saison des amours, les mâles d’Española se parent de taches rouges et vertes éclatantes, d’où leur surnom d’« iguanes de Noël ».

Habitat

Côtes rocheuses et champs de lave en bord de mer, où la pierre sombre retient la chaleur et où le ressac apporte des algues en continu.

Répartition

Présent sur les côtes de presque toutes les îles de l’archipel. Plusieurs sous-espèces reconnues diffèrent subtilement par la taille et la couleur d’une île à l’autre.

Alimentation

Presque exclusivement des algues marines poussant sur les rochers immergés.

Comportement alimentaire

Les plus gros individus plongent pour brouter les algues directement sur les rochers, avec des plongées enregistrées entre 9 et 20 mètres environ, pendant plusieurs minutes. Les plus petits se nourrissent plutôt dans la zone de balancement des marées, à marée basse. Après le repas, ils rejettent l’excès de sel avalé par des glandes nasales spécialisées, souvent par un éternuement vigoureux qui laisse une croûte de sel sur le museau.

Reproduction

La saison de reproduction varie selon les îles, en général entre décembre et mars. Les femelles creusent un terrier dans le sable ou la cendre volcanique et pondent de un à six œufs, qui incubent trois à quatre mois environ sans aucun soin parental.

Parade nuptiale

Les mâles établissent et défendent de petits territoires de parade sur les sites de reproduction, avec des hochements de tête pour attirer les femelles et avertir leurs rivaux.

Quand l’observer

Visible toute l’année, souvent en grands groupes au soleil sur les rochers côtiers tôt le matin, pour se réchauffer après une nuit fraîche.

Évolution

Les iguanes marins descendent d’iguanes du continent arrivés sur les îles en dérivant à travers le Pacifique. Isolés et sans concurrents comparables, ils ont développé le seul mode de vie marin connu chez toutes les espèces d’iguanes, un cas clair de radiation adaptative à partir d’une seule population fondatrice.

Conservation

Classé vulnérable par l’UICN. Les épisodes El Niño, qui raréfient les algues d’eau froide dont dépend l’espèce, peuvent provoquer des mortalités massives ; les prédateurs introduits, comme les rats et les chats, s’attaquent aussi aux œufs et aux petits.

Lien avec les Galápagos

Souvent cité en biologie de l’évolution comme le seul lézard marin de la planète, et l’un des exemples les plus clairs de la façon dont l’isolement de ces îles a produit une espèce introuvable ailleurs.