Iguana marina

Descripción general

La iguana marina es el único lagarto marino del mundo y vive exclusivamente en Galápagos. Oscura, de aspecto casi de dragón, reparte su tiempo entre tomar el sol sobre la roca volcánica negra y sumergirse en el frío Pacífico para pastar algas.

Características físicas

Los adultos tienen una piel gris negruzca que les ayuda a absorber calor rápidamente tras un baño frío; una cola aplanada, como un remo, hecha para nadar; un hocico romo adaptado para raspar las algas de las rocas; y largas garras que se aferran a las superficies resbaladizas batidas por las olas. Su tamaño varía mucho de una isla a otra, por lo general mayor donde abunda el alimento, como en Fernandina e Isabela. Durante la temporada de reproducción, los machos de Española desarrollan llamativas manchas rojas y verdes, que les han valido el apodo de «iguanas de Navidad».

Hábitat

Costas rocosas y campos de lava junto al mar, donde la piedra oscura conserva el calor y el oleaje aporta un suministro constante de algas.

Distribución

Presente en las costas de casi todas las islas del archipiélago. Varias subespecies reconocidas difieren sutilmente en tamaño y color de una isla a otra.

Dieta

Casi exclusivamente algas marinas que crecen sobre las rocas sumergidas.

Comportamiento alimentario

Los individuos más grandes bucean para pastar las algas directamente de las rocas, con inmersiones registradas de unos 9 a 20 metros de profundidad y varios minutos de duración. Las iguanas más pequeñas se alimentan más a menudo en la zona intermareal con la marea baja. Tras comer, expulsan el exceso de sal ingerida a través de glándulas nasales especializadas, a menudo con un estornudo enérgico que deja una costra de sal en el hocico.

Reproducción

La temporada de reproducción varía según la isla, generalmente entre diciembre y marzo. Las hembras excavan madrigueras en la arena o la ceniza volcánica y ponen de uno a seis huevos, que se incuban unos tres o cuatro meses sin ningún cuidado parental posterior.

Cortejo

Los machos establecen y defienden pequeños territorios de exhibición en las zonas de reproducción, con movimientos de cabeza para atraer a las hembras y advertir a sus rivales.

Cuándo observarla

Visible todo el año, a menudo en grandes grupos tomando el sol sobre las rocas costeras a primera hora de la mañana para calentarse tras una noche fresca.

Evolución

Las iguanas marinas descienden de iguanas continentales que llegaron a las islas a la deriva a través del Pacífico. Aisladas y sin competidores comparables, desarrollaron el único modo de vida marino conocido entre todas las especies de iguana, un claro caso de radiación adaptativa a partir de una sola población fundadora.

Conservación

Catalogada como vulnerable por la UICN. Los episodios de El Niño, que reducen las algas de agua fría de las que depende la especie, pueden provocar mortandades masivas; los depredadores introducidos, como ratas y gatos, también atacan huevos y crías.

Conexión con Galápagos

Citada con frecuencia en biología evolutiva como el único lagarto marino del planeta, y uno de los ejemplos más claros de cómo el aislamiento de estas islas produjo una especie que no existe en ningún otro lugar.