Tortue géante des Galápagos

Présentation

La tortue géante est l’habitante la plus emblématique de l’archipel, et l’animal qui a donné son nom aux îles : « galápago » est un ancien mot espagnol désignant une selle, en référence à la forme de la carapace de certaines tortues.

Caractéristiques physiques

La plus grande espèce de tortue terrestre vivante, capable de dépasser 250 kg et de vivre bien au-delà d’un siècle. Il existe deux formes de carapace : bombée, plus ronde, sur les îles aux hautes terres luxuriantes ; et en selle, relevée à l’avant, sur les îles plus sèches, ce qui permet à la tortue de tendre le cou pour atteindre les raquettes de cactus et une végétation clairsemée.

Habitat

Des basses terres arides aux hautes terres luxuriantes ; sur les plus grandes îles, les tortues migrent souvent au fil des saisons entre les deux.

Répartition

Présente sur plusieurs îles, avec des espèces ou sous-espèces distinctes selon les îles, et même selon les volcans d’Isabela, ce qui fait du groupe un cas d’école de spéciation née de l’isolement.

Alimentation

Herbivore : elle se nourrit d’herbes, de feuilles, de raquettes de cactus et de fruits.

Comportement alimentaire

Un métabolisme lent et la capacité de stocker d’importantes réserves de nourriture et d’eau permettent aux tortues géantes de rester longtemps sans manger ni boire. Autrefois, cette même faculté en a fait la cible des navires de passage, qui embarquaient des tortues vivantes comme réserve de viande fraîche capable de survivre des mois en cale sans soins.

Reproduction

Les femelles rejoignent des zones de ponte sableuses pour y déposer de 2 à 20 œufs environ selon l’espèce, qui incubent dans le sable pendant 4 à 8 mois. Comme chez beaucoup de reptiles, la température du nid détermine le sexe des petits.

Comportement

Généralement solitaire ou en groupes lâches. Les mâles affirment leur dominance par des duels où ils tendent le cou, surtout à la saison des amours : celui qui se hisse le plus haut l’emporte en général.

Quand l’observer

Les réserves des hautes terres de Santa Cruz offrent des observations fiables en liberté ; plusieurs autres îles abritent aussi leurs propres populations.

Évolution

La forme de la carapace a évolué différemment selon les îles, en fonction de la végétation et du climat : carapaces bombées sur les îles humides riches en plantes au ras du sol, carapaces en selle sur les îles arides, où atteindre une végétation plus haute et plus rare, comme les raquettes de cactus, offrait un avantage pour survivre.

Conservation

La plupart des espèces ou sous-espèces de tortues géantes sont classées vulnérables, en danger ou en danger critique. La chasse par les baleiniers et les pirates, ainsi que les espèces introduites (chèvres concurrentes pour la nourriture, rats et cochons dévorant les œufs), ont décimé les populations. « George le Solitaire », dernière tortue connue de l’île Pinta, est mort en 2012, marquant l’extinction de sa sous-espèce. Depuis, les programmes d’élevage et de réintroduction du Parc National des Galápagos et de la Fondation Charles Darwin ont sauvé plusieurs autres populations.

Lien avec les Galápagos

La tortue géante a donné son nom à tout l’archipel et demeure son symbole de conservation le plus puissant.