Piquero de patas azules

Descripción general

Una de las aves marinas más reconocibles de Galápagos, famosa por sus patas de un azul intenso y por una elaborada danza de cortejo que la ha convertido en la favorita de los visitantes.

Características físicas

Cuerpo moteado de marrón con el vientre blanco y una envergadura de aproximadamente 1,5 metros. Su rasgo más famoso (las patas palmeadas de un azul vivo) procede de pigmentos carotenoides obtenidos con la dieta, y la intensidad del color refleja la salud del ave y su éxito alimentario.

Hábitat

Anida en acantilados costeros abiertos y en suelo desnudo cerca de la orilla; se alimenta en mar abierto.

Distribución

Se extiende por el Pacífico oriental, de California a Perú. Galápagos acoge una de las mayores poblaciones reproductoras de toda su área de distribución, sobre todo en Española y Seymour Norte.

Dieta

Pequeños peces de cardumen como sardinas y anchoas.

Comportamiento de caza

Caza lanzándose en picado desde alturas de hasta 24 metros, plegando las alas en el último instante para entrar en el agua a gran velocidad. Las aves suelen cazar en grupos dispersos, convergiendo sobre los cardúmenes que localizan desde el aire.

Reproducción

Pone de uno a tres huevos directamente en el suelo y los incuba bajo sus patas palmeadas en lugar de con una placa incubatriz. En años de escasez de alimento, el polluelo mayor puede imponerse a sus hermanos menores o desplazarlos.

Cortejo

Famoso por su danza de pasos elevados que luce sus patas azules, acompañada de una postura con el pico apuntando al cielo y de toques mutuos de pico. Como el color de las patas se apaga rápidamente si la calidad de la dieta disminuye, funciona como una señal honesta y casi inmediata de su estado ante una posible pareja.

Cuándo observarlo

Presente todo el año, con exhibiciones de cortejo especialmente visibles durante el principal período de reproducción, que varía de un año a otro según la disponibilidad de alimento.

Evolución

La comparación entre las poblaciones de Galápagos y las del continente interesa desde hace tiempo a los investigadores que estudian cómo el aislamiento moldea el comportamiento de las aves marinas y la estructura de sus colonias.

Conservación

Catalogado como de preocupación menor por la UICN, aunque algunas colonias han sufrido fracasos reproductivos durante los episodios fuertes de El Niño, cuando el agua cálida dispersa los cardúmenes de los que dependen.

Conexión con Galápagos

Uno de los avistamientos más solicitados y fotografiados de las islas, y un encuentro casi garantizado en los itinerarios que incluyen Española o Seymour Norte.