Pinson de Darwin

Présentation

Les pinsons de Darwin forment un groupe de petits passereaux étroitement apparentés, présents uniquement aux Galápagos et célèbres comme l’un des exemples réels les plus clairs d’évolution par sélection naturelle. Malgré leur nom, Charles Darwin n’a pas saisi tout de suite leur importance lors de sa visite de 1835 : c’est l’ornithologue John Gould qui a ensuite identifié ses spécimens disparates comme une seule famille d’espèces très proches.

Caractéristiques physiques

Individuellement discrets (de petits passereaux le plus souvent bruns, gris ou noirs), leur intérêt tient presque entièrement à la forme et à la taille du bec, très variables d’une espèce à l’autre : becs épais et puissants chez les pinsons terrestres qui cassent des graines dures ; becs fins et fouisseurs chez les espèces qui mangent des insectes ou des cactus ; et même un bec robuste, semblable à celui d’un perroquet, chez le pinson végétarien.

Habitat

Les différentes espèces occupent des habitats distincts sur les mêmes îles, des broussailles côtières arides aux forêts humides des hautes terres, ce qui limite la concurrence directe entre elles.

Répartition

Ensemble, ils sont présents dans presque tout l’archipel, mais beaucoup d’espèces sont bien plus liées à un habitat ou à une île : le pinson des mangroves, par exemple, ne survit que dans une petite parcelle de mangrove sur Isabela et compte parmi les oiseaux les plus rares du monde.

Alimentation

Variable selon l’espèce : graines plus ou moins dures, insectes et larves, fleurs de cactus, pollen et pulpe. Le pinson à bec pointu des îles Wolf et Darwin complète son régime en piquant la peau d’oiseaux marins au nid pour boire leur sang, une habitude très inhabituelle qui lui a valu le surnom de « pinson vampire ».

Comportement alimentaire

Le pinson pic est l’un des très rares oiseaux connus pour utiliser des outils à l’état sauvage : il tient dans son bec une épine de cactus ou une brindille pour extraire les larves d’insectes de l’écorce et des fissures des arbres.

Reproduction

Il construit un nid en dôme avec une entrée latérale, généralement dans un arbre, un buisson ou un cactus. La taille de la ponte et le calendrier de reproduction dépendent étroitement des pluies, dont dépendent aussi l’abondance des graines et des insectes.

Parade nuptiale

Les mâles construisent souvent plusieurs nids et chantent depuis chacun pour attirer une femelle, qui inspecte les constructions avant de choisir à la fois le nid et le partenaire.

Quand l’observer

Présent toute l’année sur la plupart des îles habitées et visitées ; plusieurs espèces peuvent souvent être vues en une seule promenade matinale, surtout dans la végétation des hautes terres.

Évolution

Les pinsons de Darwin sont l’exemple type de la radiation adaptative : une seule espèce ancestrale, arrivée sur les îles il y a environ 1 à 2 millions d’années, s’est diversifiée en plus d’une douzaine d’espèces descendantes, chacune façonnée par la sélection naturelle pour exploiter une source de nourriture différente. Des décennies d’étude sur le terrain à Daphne Major par les biologistes Peter et Rosemary Grant ont mesuré des changements de taille du bec en quelques générations seulement, après des sécheresses et des épisodes El Niño : un cas rare d’évolution observée en temps réel plutôt que déduite des fossiles.

Conservation

La plupart des espèces restent communes, mais certaines sont gravement menacées : le pinson des mangroves est en danger critique, et plusieurs espèces sont vulnérables à la mouche parasite introduite Philornis downsi, dont les larves attaquent les oisillons. La Fondation Charles Darwin mène des programmes actifs de suivi des nids et d’élevage en captivité pour les espèces les plus menacées.

Lien avec les Galápagos

Peu d’animaux sont aussi liés à l’identité scientifique des îles : les pinsons sont souvent cités comme l’une des observations qui ont aidé Darwin à concevoir la sélection naturelle, même si ses propres notes à leur sujet étaient d’abord incomplètes.