Iguana terrestre de Galápagos

Descripción general

La iguana terrestre de Galápagos es uno de los reptiles más llamativos del archipiélago, con una complexión pesada, casi de dragón, y una coloración característica de amarillo a naranja muy distinta de la de su pariente cercana, la iguana marina.

Características físicas

Grande y robusta, con una cresta de espinas cortas a lo largo del lomo, garras romas muy aptas para excavar y una coloración que va del amarillo apagado a un vivo naranja tostado según el individuo y la población de cada isla.

Hábitat

Zonas áridas de tierras bajas con abundantes cactus Opuntia (tunas), de los campos de lava al matorral seco; excava madrigueras para protegerse del calor y de los depredadores.

Distribución

Presente en varias islas, como Fernandina, Isabela, Santa Cruz y Plaza Sur; la población de Seymour Norte desciende de iguanas trasladadas desde Baltra en la década de 1930 como medida de seguridad ante una posible extinción local.

Dieta

Se alimenta sobre todo de las pencas, las flores y los frutos del cactus Opuntia, espinas incluidas, y obtiene de esta misma planta la mayor parte del agua que necesita, lo que le permite sobrevivir largas estaciones secas con muy poca agua disponible.

Comportamiento alimentario

Espera bajo los cactus Opuntia a que caigan pencas o frutos, e incluso se la ha visto golpear con la cabeza o morder las pencas para desprenderlas en lugar de limitarse a lo que ya ha caído.

Reproducción

Las hembras pueden recorrer varios kilómetros hasta zonas arenosas adecuadas, donde excavan madrigueras y ponen de 2 a 25 huevos según la población; vigilan el nido un tiempo y luego dejan que los huevos se incuben solos.

Cortejo

Los machos establecen y defienden territorios mediante movimientos de cabeza y, si es necesario, combates con sus rivales; los machos victoriosos se aparean con varias hembras dentro de su territorio.

Cuándo observarla

Plaza Sur y Seymour Norte ofrecen algunos de los avistamientos más fiables y cercanos; Fernandina e Isabela también albergan poblaciones silvestres, por lo general en los sitios de visita más secos de las tierras bajas.

Evolución

Las iguanas terrestres y marinas comparten un ancestro común que habría llegado a las islas a la deriva hace varios millones de años, antes de dividirse en dos linajes muy distintos (uno adaptado a la vegetación terrestre, el otro a las algas marinas), un ejemplo notable de evolución divergente a partir de una sola población fundadora.

Conservación

Catalogada como vulnerable, se extinguió localmente en Baltra por los gatos asilvestrados introducidos y la construcción de una base militar estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. La población de Baltra se restauró después mediante un programa de cría de la Estación Científica Charles Darwin que utilizó como fuente la población de Seymour Norte, una de las historias de recuperación más claras de Galápagos.

Conexión con Galápagos

La recuperación de la iguana terrestre en Baltra, lograda con iguanas sacadas de la isla décadas antes por precaución, se cita a menudo junto a los programas de cría de tortugas gigantes como prueba de que un trabajo de conservación paciente y cuidadoso puede revertir incluso una extinción local completa.