Iguane terrestre des Galápagos

Présentation

L’iguane terrestre des Galápagos est l’un des reptiles les plus spectaculaires de l’archipel, avec une silhouette massive de petit dragon et une couleur jaune à orangée caractéristique, bien différente de celle de son proche cousin, l’iguane marin.

Caractéristiques physiques

Grand et robuste, avec une crête de courtes épines le long du dos, des griffes émoussées idéales pour creuser et une couleur allant du jaune terne à un orange brûlé éclatant selon l’individu et la population de chaque île.

Habitat

Basses terres arides riches en cactus Opuntia (figuiers de Barbarie), des champs de lave aux broussailles sèches ; il creuse des terriers pour s’abriter de la chaleur et des prédateurs.

Répartition

Présent sur plusieurs îles, dont Fernandina, Isabela, Santa Cruz et Plaza Sud ; la population de Seymour Nord descend d’iguanes déplacés depuis Baltra dans les années 1930 pour prévenir une extinction locale.

Alimentation

Il se nourrit surtout des raquettes, des fleurs et des fruits du cactus Opuntia, épines comprises, et tire de cette même plante l’essentiel de l’eau dont il a besoin, ce qui lui permet de traverser de longues saisons sèches presque sans eau.

Comportement alimentaire

Il attend sous les cactus Opuntia la chute des raquettes ou des fruits, et on l’a même vu donner des coups de tête ou mordre les raquettes pour les détacher plutôt que de se contenter de ce qui est déjà tombé.

Reproduction

Les femelles peuvent parcourir plusieurs kilomètres pour rejoindre un sol sableux propice, où elles creusent un terrier et pondent de 2 à 25 œufs selon la population ; elles surveillent le nid un temps, puis laissent les œufs incuber seuls.

Parade nuptiale

Les mâles établissent et défendent des territoires par des hochements de tête et, si nécessaire, des combats avec leurs rivaux ; les vainqueurs s’accouplent avec plusieurs femelles sur leur territoire.

Quand l’observer

Plaza Sud et Seymour Nord offrent certaines des observations les plus sûres et les plus proches ; Fernandina et Isabela abritent aussi des populations sauvages, en général sur les sites de visite les plus secs des basses terres.

Évolution

Iguanes terrestres et marins partagent un ancêtre commun qui aurait atteint les îles en dérivant il y a plusieurs millions d’années, avant de se séparer en deux lignées très différentes (l’une adaptée à la végétation terrestre, l’autre aux algues marines), un exemple saisissant d’évolution divergente à partir d’une seule population fondatrice.

Conservation

Classé vulnérable, il a disparu localement de Baltra à cause des chats harets introduits et de la construction d’une base militaire américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. La population de Baltra a ensuite été restaurée grâce à un programme d’élevage de la Station de recherche Charles Darwin, à partir de la population de Seymour Nord : l’une des plus belles réussites de conservation des Galápagos.

Lien avec les Galápagos

Le retour de l’iguane terrestre à Baltra, rendu possible par des iguanes éloignés de l’île par précaution des décennies plus tôt, est souvent cité avec les programmes d’élevage de tortues géantes comme la preuve qu’un travail de conservation patient et rigoureux peut inverser même une extinction locale complète.