Pinzón de Darwin

Descripción general

Los pinzones de Darwin son un grupo de pequeños pájaros cantores estrechamente emparentados, presentes solo en Galápagos y famosos como uno de los ejemplos reales más claros de evolución por selección natural. Pese a su nombre, Charles Darwin no comprendió de inmediato su importancia durante su visita de 1835: fue el ornitólogo John Gould quien identificó más tarde sus dispares ejemplares como una sola familia de especies estrechamente relacionadas.

Características físicas

Individualmente discretos (pequeños pájaros cantores, casi siempre marrones, grises o negros), su importancia reside casi por completo en la forma y el tamaño del pico, que varía enormemente entre especies: picos gruesos y potentes en los pinzones de tierra que comen semillas duras; picos finos y exploradores en las especies que se alimentan de insectos o de cactus; e incluso un pico robusto, similar al de un loro, en el pinzón vegetariano.

Hábitat

Las distintas especies ocupan hábitats diferentes en las mismas islas, del matorral costero árido al bosque húmedo de las tierras altas, lo que reduce la competencia directa entre ellas.

Distribución

En conjunto están presentes en casi todo el archipiélago, aunque muchas especies son mucho más específicas de un hábitat o de una isla: el pinzón de manglar, por ejemplo, sobrevive únicamente en un pequeño bosque de manglar de Isabela y es una de las aves más raras del mundo.

Dieta

Varía según la especie: semillas de distinta dureza, insectos y larvas, flores de cactus, polen y pulpa. La población de pinzón de tierra de pico agudo de las islas Wolf y Darwin complementa su dieta picoteando la piel de aves marinas en sus nidos para beber su sangre, un hábito muy inusual que le ha valido el apodo de «pinzón vampiro».

Comportamiento alimentario

El pinzón carpintero es una de las poquísimas aves que usan herramientas en libertad: sujeta con el pico una espina de cactus o una ramita para extraer larvas de insectos de la corteza y las grietas de los árboles.

Reproducción

Construye un nido abovedado con entrada lateral, normalmente en un árbol, un arbusto o un cactus. El tamaño de la puesta y el momento de la reproducción dependen estrechamente de las lluvias, de las que dependen a su vez la abundancia de semillas y de insectos.

Cortejo

Los machos suelen construir varios nidos candidatos y cantan desde cada uno para atraer a una hembra, que inspecciona las estructuras antes de elegir nido y pareja.

Cuándo observarlo

Presente todo el año en la mayoría de las islas habitadas y visitadas; a menudo pueden verse varias especies en un solo paseo matinal, sobre todo en la vegetación de las tierras altas.

Evolución

Los pinzones de Darwin son el ejemplo de manual de la radiación adaptativa: una sola especie ancestral que llegó a las islas hace unos 1–2 millones de años se diversificó en más de una docena de especies descendientes, cada una moldeada por la selección natural para aprovechar una fuente de alimento distinta. Décadas de estudio de campo en Daphne Mayor por los biólogos Peter y Rosemary Grant documentaron cambios medibles en el tamaño del pico de las poblaciones de pinzones en solo unas pocas generaciones, tras sequías y episodios de El Niño: un raro caso de evolución observada en tiempo real y no deducida del registro fósil.

Conservación

La mayoría de las especies siguen siendo comunes, pero algunas afrontan amenazas serias: el pinzón de manglar está en peligro crítico, y varias especies son vulnerables a la mosca parásita introducida Philornis downsi, cuyas larvas atacan a los polluelos. La Fundación Charles Darwin lleva a cabo programas activos de seguimiento de nidos y de cría en cautividad para las especies más amenazadas.

Conexión con Galápagos

Pocos animales están tan ligados a la identidad científica de las islas: los pinzones se citan a menudo como una de las observaciones que ayudaron a orientar el pensamiento de Darwin hacia la selección natural, aunque sus propias notas sobre ellos fueran al principio incompletas.