Otarie des Galápagos

Présentation

L’un des animaux les plus fréquents et les plus attachants des Galápagos, que l’on trouve allongé sur les plages, les pontons et même les bancs publics des îles.

Caractéristiques physiques

Les mâles sont bien plus grands que les femelles, jusqu’à environ 250 kg contre 100 kg, et les mâles adultes développent une bosse marquée sur le front, appelée crête sagittale. Le pelage est court et rêche, brun une fois sec, sombre et luisant une fois mouillé, et de puissantes nageoires antérieures en font des nageurs agiles.

Habitat

Plages de sable, côtes rocheuses et eaux côtières peu profondes de tout l’archipel.

Répartition

Endémique des Galápagos, présente sur presque toutes les îles dotées de plages adaptées.

Alimentation

Surtout des sardines et d’autres petits poissons vivant en bancs, ainsi que des calmars.

Comportement de chasse

Chasseuses sous-marines agiles qui se nourrissent souvent en groupe ; les jeunes s’exercent à la chasse en jouant, et les adultes profitent parfois d’autres proies occasionnelles, même si les poissons forment l’essentiel du régime.

Reproduction

La saison de reproduction s’étend généralement de septembre à janvier. Un seul petit naît après environ neuf mois de gestation et peut téter pendant un an ou plus. Les mâles dominants, les « maîtres de plage », défendent leur territoire et leur harem pendant toute la saison.

Comportement social

Très sociables, elles forment des colonies sur les plages et se montrent souvent joueuses et curieuses avec les nageurs.

Quand l’observer

Présente et facile à voir toute l’année sur presque toutes les plages visitées des îles.

Évolution

Elle descendrait d’ancêtres de l’otarie de Californie qui ont colonisé les îles ; avec le temps, l’isolement a conduit à la reconnaître comme une espèce distincte et endémique.

Conservation

Classée en danger par l’UICN. Les pénuries de nourriture liées à El Niño peuvent causer une forte mortalité des petits certaines années, et l’espèce est aussi exposée aux maladies et aux dérangements humains.

Lien avec les Galápagos

L’une des espèces que l’on rencontre le plus sûrement sur tout itinéraire aux Galápagos et, pour beaucoup de visiteurs, la rencontre rapprochée avec la faune la plus marquante du voyage.