Tortuga gigante de Galápagos

Descripción general

La tortuga gigante es la habitante más emblemática del archipiélago y el animal que dio nombre a las islas: «galápago» es una antigua palabra española para silla de montar, que describe la forma del caparazón de algunas tortugas.

Características físicas

La mayor especie de tortuga terrestre viva, capaz de superar los 250 kg y de vivir mucho más de un siglo. Existen dos formas de caparazón: abovedado, más redondo, propio de islas con vegetación exuberante en las tierras altas; y en forma de silla de montar, curvado hacia arriba en la parte delantera, propio de islas más secas, que permite a la tortuga estirar el cuello para alcanzar pencas de cactus y vegetación escasa.

Hábitat

De las tierras bajas áridas a las zonas altas exuberantes; en las islas más grandes, las tortugas migran a menudo de forma estacional entre ambas.

Distribución

Presente en varias islas, con especies o subespecies distintas en cada isla, e incluso en distintos volcanes de Isabela, lo que hace del grupo un ejemplo clásico de especiación impulsada por el aislamiento.

Dieta

Herbívora: se alimenta de hierbas, hojas, pencas de cactus y frutos.

Comportamiento alimentario

Un metabolismo lento y la capacidad de almacenar grandes reservas de alimento y agua permiten a las tortugas gigantes pasar largos períodos sin comer ni beber. Históricamente, esta misma cualidad las convirtió en presa de los barcos de paso, que subían tortugas vivas a bordo como fuente de carne fresca capaz de sobrevivir meses en la bodega sin cuidados.

Reproducción

Las hembras se desplazan hasta zonas de anidación arenosas para poner entre 2 y 20 huevos según la especie, que se incuban en la arena durante unos 4 a 8 meses. Como en muchos reptiles, la temperatura del nido determina el sexo de las crías.

Comportamiento

Generalmente solitaria o en grupos dispersos. Los machos establecen su dominancia mediante duelos en los que estiran el cuello, sobre todo en época de apareamiento: la tortuga que llega más alto suele imponerse.

Cuándo observarla

Las reservas de las tierras altas de Santa Cruz ofrecen avistamientos fiables en libertad; varias otras islas albergan también sus propias poblaciones.

Evolución

La forma del caparazón evolucionó de manera distinta en cada isla según la vegetación y el clima locales: caparazones abovedados en islas húmedas con abundantes plantas a ras de suelo, y en forma de silla de montar en islas áridas, donde alcanzar vegetación más alta y escasa, como las pencas de cactus, suponía una ventaja para sobrevivir.

Conservación

La mayoría de las especies o subespecies de tortuga gigante están catalogadas como vulnerables, en peligro o en peligro crítico. La caza histórica por balleneros y piratas, junto con las especies introducidas (cabras que compiten por el alimento, ratas y cerdos que devoran los huevos), diezmó sus poblaciones. «El Solitario George», la última tortuga conocida de la isla Pinta, murió en 2012, marcando la extinción de su subespecie. Desde entonces, los programas de cría y repatriación del Parque Nacional Galápagos y de la Fundación Charles Darwin han salvado de la desaparición a varias otras poblaciones.

Conexión con Galápagos

La tortuga gigante da nombre a todo el archipiélago y sigue siendo su símbolo de conservación más poderoso.