Un écosystème façonné par l'isolement, les courants et le temps.
Les Galápagos ne sont pas un simple ensemble d'îles. Elles sont le fruit d'une interaction remarquable entre géologie volcanique, courants océaniques, isolement et évolution.
Des eaux froides et riches en nutriments remontent des profondeurs et nourrissent un écosystème marin extraordinaire. Dans le même temps, l'isolement des îles a permis aux espèces d'évoluer dans des directions remarquablement différentes. Cette combinaison a créé l'un des laboratoires naturels les plus extraordinaires de la planète.
Isolement et endémisme
Environ 1 000 km d'océan séparent l'archipel du continent sud-américain. Les espèces qui ont réussi la traversée ont trouvé peu de concurrence et peu de prédateurs, et ont évolué de façon indépendante, souvent île par île, donnant naissance au fort endémisme qui fait la réputation des Galápagos.
Volcanisme
Toutes les îles sont d'origine volcanique. L'archipel repose sur un point chaud fixe tandis que le plancher océanique dérive lentement au-dessus, formant sans cesse de nouvelles îles à l'ouest pendant que les plus anciennes s'érodent à l'est.
Là où se rencontrent courants froids et chauds
Le courant de Humboldt, froid et riche en nutriments, remonte du sud, tandis que le courant de Panama apporte des eaux plus chaudes du nord. Le courant de Cromwell (un contre-courant équatorial) heurte les îles de l'ouest et fait remonter des eaux froides et riches en nutriments, un phénomène appelé upwelling. C'est cette rencontre rare d'eaux froides et chaudes, sur l'équateur même, qui permet aux manchots, aux otaries à fourrure et aux poissons d'eau froide de partager les mêmes eaux que les coraux et les poissons tropicaux.
El Niño et l'adaptation
Les épisodes périodiques d'El Niño réchauffent l'océan et freinent l'upwelling dont dépendent les espèces marines, provoquant parfois de fortes mortalités. Les iguanes marins font face à la pénurie de nourriture qui en résulte grâce à une adaptation étonnante : ils réduisent de façon mesurable la longueur de leur corps et résorbent du tissu osseux, avant de regrandir lorsque les conditions s'améliorent.
Une chronologie des îles
De l'origine volcanique à l'archipel protégé.
Un point chaud forme un archipel
Les Galápagos reposent sur un point chaud volcanique du manteau terrestre. À mesure que la plaque tectonique de Nazca dérive lentement vers l'est, elle éloigne les îles les plus anciennes du point chaud tandis que de nouvelles surgissent à leur place. C'est pourquoi les îles de l'est (comme Española et San Cristóbal) sont les plus anciennes et les plus érodées, et celles de l'ouest (Fernandina et Isabela) les plus jeunes, encore actives aujourd'hui.
La vie arrive contre toute attente
À environ 1 000 km (600 miles) du continent sud-américain, les îles n'ont jamais été reliées à un continent. Chaque plante et chaque animal qui s'y est installé a dû traverser l'océan, dérivant sur de la végétation, porté par le vent, ou nageant et volant sur des distances extraordinaires. Les arrivées réussies furent rares, mais une fois installées, les espèces ont évolué isolées et avec peu de concurrence, donnant naissance au remarquable endémisme de l'archipel.
La découverte européenne
L'évêque de Panama, Tomás de Berlanga, aperçut les îles par hasard alors qu'il naviguait vers le Pérou. Il appela « galápagos » les tortues géantes qu'il y trouva, l'ancien mot espagnol pour selle, d'après la forme de leur carapace, et le nom resta à l'archipel.
Pirates, baleiniers et tortues
Pendant près de trois siècles, les îles servirent de repaire et d'escale de ravitaillement aux pirates, puis aux baleiniers. Les tortues géantes étaient embarquées par milliers comme réserve de viande fraîche, car elles pouvaient survivre des mois sans nourriture ni eau, une pratique qui décima plusieurs populations insulaires.
L'Équateur revendique l'archipel
L'Équateur annexa officiellement les Galápagos, et le général José de Villamil fonda la première colonie permanente sur Floreana. Plusieurs îles furent ensuite utilisées comme colonies pénitentiaires, dont une particulièrement dure sur Isabela.
Les cinq semaines de Darwin
Charles Darwin visita les îles à bord du HMS Beagle pendant environ cinq semaines. Ses observations des pinsons, des moqueurs et des tortues géantes, subtilement différents d'une île à l'autre, devinrent une preuve centrale de la théorie de l'évolution par sélection naturelle, publiée dans L'Origine des espèces en 1859.
Naissance du Parc National
Cent ans après le livre de Darwin, l'Équateur déclara parc national environ 97 % de la surface terrestre de l'archipel, et la Fondation Charles Darwin fut créée la même année pour soutenir la science et la conservation dans les îles.
Patrimoine mondial
L'UNESCO inscrivit les îles Galápagos parmi les tout premiers sites de sa Liste du patrimoine mondial, reconnaissant leurs écosystèmes exceptionnels et en grande partie intacts.
Protéger aussi l'océan
La réserve marine des Galápagos fut créée, plaçant les eaux de l'archipel parmi les plus grandes aires marines protégées du monde à l'époque, et étendant la conservation des îles elles-mêmes aux courants et à la vie marine qui les font vivre.
Conservation et tourisme maîtrisé
Le tourisme réglementé (guides naturalistes agréés, sites de visite définis, groupes de taille limitée) est devenu le principal moteur économique des îles, aux côtés d'un travail de conservation constant : éradication des espèces introduites, élevage et réintroduction des tortues géantes, et suivi des effets du changement climatique et d'El Niño sur cet écosystème unique et fragile.